Da er sein sehr lebhaftes Kind war, wurde Clarence Ashley von seinem Grossvater "Tommy Tiddy Waddy" genannt. Mit der Zeit wurde daraus der Spitzname "Tom". Seine Tanten brachten ihm Banjo und Gitarre bei und er begann, durch die Gegend zu ziehen und die Leute zu unterhalten. Teilweise spielte er auch einen Farbigen namens "Rustus", wofür er sich das Gesicht einfärbte. Der Nachwelt bekannt wurde er durch seine Songaufnahmen, die er unter den Namen Clarence Ashley, Tom Ashley oder- heute am ehesten verbreitet- Clarence "Tom" Ashley einspielte; sein bekanntester Titel war seine Version des Folksongs "CooCoo Bird". Die Zeit der Grossen Depression zwang ihn dazu, mit der Musik zu pausieren und verschiedenen Gelegenheitsjobs nachzugehen, um Geld zu verdienen und seine Familie durchzubringen. Als er dann endlich wieder von der Musik hätte leben können, zog er sich eine Handverletzung zu und konnte seine Instrumente nicht mehr spielen. Erst in den 1960ern- seine Verletzung war inzwischen kuriert- trat er im Rahmen des Folkrevivals endlich wieder auf. Kurz vor einer geplanten Tournee in England wurde bei ihm Krebs diagnostiziert; er verstarb, bevor die Tournee anlaufen konnte.
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