Jimmy Reed lernte das Gitarrespiel von seinem Freund Eddie Taylor, der bereits als Musiker aktiv war und später als Begleitgitarrist viel zu Reeds Erfolg beitragen sollte. Als Reed nach Chicago kam, wurde er, bevor er Aufnahmen machen konnte, zur Marine eingezogen, erst nach seiner Dienstzeit ging er ins Aufnahmestudio. Er schrieb seine Songs selber, konnte sie aber nicht auswendig, sondern liess sie sich durch seine Frau als Souffleuse zuflüstern. Zu seinen bekanntesten Titeln gehörten "Honest I Do" und "Bright Lights, Big City", beide wurden von Musikern verschiedenster Genres gecovert. Reeds Musik war im Blues angesiedelt, klang aber entspannter als der rauhere Blues, der sonst aus Chicago kam. Er spielte gleichzeitig Gitarre und Mundharmonika, wobei er die Harmonika an einem Gestell befestigte, wie es später auch Bob Dylan verwenden sollte. Reed war Epileptiker und hatte ein Alkoholproblem. Zwar schaffte er es, vom Alkohol wegzukommen, doch sein Gesundheitszustand hatte bereits erheblichen Schaden genommen.
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